古建筑或傳統民居的屋檐翹首、門環上，常見有各種石刻、銅鑄、磚雕、泥塑、彩繪的怪獸，造型古怪有趣。其實，這些怪獸源自古老神話傳說，都有特定的寓意。古建筑上最常見的怪獸是麒麟，為美德的象征，與龍、鳳、龜合為“四靈”，因此，歷代帝王達官貴人喜歡把它塑造在宮殿廟宇民宅上，以示清明吉祥。
    在古代建筑屋頂壓脊兩端多飾有一種龍頭龜尾的怪獸“螭吻”（又稱龍吻），傳說它的眼睛敏銳，因此，把它塑在高高屋脊上，寓明察天雨陰晴、風雹霜雪之意，以保屋宇永固。我國許多古建筑屋脊上還塑有一排奇特走獸，建筑等級越高，其走獸就越多，最多達11個。如北京天安門城樓翼角上就雕有龍、鳳、獅、麒麟、天馬、海馬、魚、獬等走獸，這些都是古代神話中的吉祥物，在福建泉州開元寺和山東曲阜孔府內宅的影壁上，塑有一種形似麒麟的怪獸，它腳踩百寶，身披錦甲，口銜銅錢，睜著貪婪的雙目，似望著太陽。相傳太陽出來時，它一躍而上想把日吞下，結果被淹死，成為貪得無厭的象征。據傳說走馬上任的人必到寺廟頂禮膜拜，這是古代民間藝人為警告那些貪官污吏而特意塑造的。在古代木結構建筑屋頂上，常見有一種怪獸叫“尾”，傳說它是一種奇異的海獸，用它可避火災，于是成為“克火之獸”。在古建筑門上還常繪有一種形似螺螄的怪獸“椒圖”，傳說它性好閉門，因此，古人飾椒圖于門上，以保門戶安全。所有這些都象征了消災避禍、逢兇化吉、遇難呈祥之意。

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